« Comment dire ce que l’on pense à un ministre lorsque l’on est un directeur de théâtre en quête de subventions ? Comment retrouver le chemin de la création après avoir vu sa première pièce interdite pour trouble à l’ordre public ? Comment installer un théâtre dans une vieille chapelle transformée en parking ? » Lors de cette Leçon donnée le 13 juillet 2013 à l’université d’Avignon, Gérard Gelas revient, entre anecdotes et confidences, sur les quarante-sept années qu’il a consacrées au théâtre, lieu de savoir et de transmission.

Transmission
Gérard Gelas
Collection : Collection Entre-Vues, série Leçons de l’université
Thème : Théâtre, patrimoine
Parution : 06/2014
Pagination : 72 pages
Prix : 7€
ISBN : 978-2-35768-010-4
OpenEdition Books : https://books.openedition.org/eua/1564
Extraits
Une pluralité de transmissions
« Il y a la transmission théâtrale, il y a la transmission par le patrimoine et il y a une autre transmission, que j’affectionne beaucoup et qui relie les deux, peut-être, et même les trois (on verra par la suite), qui est ce que j’appelle la transmission buissonnière. Il y a la transmission classique, indispensable, intéressante, qui passe à travers l’université ; c’est une partie tout à fait importante dans la circulation du savoir. Puis, il y a, pour moi qui n’ai jamais été très universitaire, bien que fortement épris de philosophie, discipline que je pratique toujours — ce qui est un peu normal pour un homme de théâtre —, une transmission buissonnière, qui passe en dehors de tout établissement reconnu pour cela. C’est une question de caractère, ce n’est pas autre chose.
J’ai démarré le Chêne noir dans les années 1966-1967. À cette époque, le ”Festival Off” n’existait pas, à part André Benedetto, qui était dans son théâtre de la place des Carmes et qui est le véritable prophète du “Off”. Moi, je viens l’année d’après. Lui commence en soixante-six, moi en soixante-sept. Je joue dans un tout petit bistrot, près de la place des Carmes, pour personne, d’ailleurs. On met des poèmes en musique avec des copains, parce qu’à l’origine on est tous musiciens. L’année d’après, c’est La Paillasse aux seins nus, qui est ma première pièce vraiment écrite et qui a été interdite pour trouble à l’ordre public et atteinte à la personne du chef de l’État. On m’arrête, je ne peux pas jouer la pièce. Cela met le feu au Festival d’Avignon “In” de l’époque. Le festival “In” n’occupait alors que deux lieux, la Cour d’honneur du Palais des Papes et le théâtre des Carmes, dirigés tous deux par Jean Vilar. Il n’y avait pas encore d’autres lieux et le “Off” n’existait pas. Ce n’était pas “l’Avignon” que vous connaissez aujourd’hui. Un certain nombre de personnes se solidarisent : “libérez Gelas, enlevez l’interdiction” ; le Festival d’Avignon “explose en vol”, à mon grand désespoir parce que j’étais un “Vilarien” de la première heure, parce que je dois beaucoup à Jean Vilar. Je me retrouve de l’autre côté de la barrière, mais pour des raisons politiques.
J’en viens à la transmission. En 1969, mon tout premier petit théâtre de quatre-vingts à quatre-vingt-dix places, se trouvait en face du lycée Aubanel ; il a été rasé aujourd’hui et remplacé par un immeuble. J’ai créé là mon deuxième texte. En fait, je n’aurais pas fait de théâtre, j’étais plutôt sur la musique et le cinéma, si l’on ne m’avait pas interdit.
Comme “on” m’a interdit, j’ai écrit une autre pièce, Marylin ou le congrès d’Alfortville. Durant cette pièce, je racontais des choses assez étranges, puisque je parlais du maire de l’époque, socialiste, et je lui faisais violer sa secrétaire dans les couloirs du Palais des Papes. En fait, c’était un symbole, parce que je parlais de la façon dont les socialistes refusaient l’Union de la gauche. Le soir de la première, il y avait beaucoup de monde dans cette petite salle, assis sur les travées de chemin de fer qui formaient nos gradins. C’étaient les cheminots d’Avignon, avec qui j’étais très copain, qui m’avaient offert des travées de chemin de fer, toutes gluantes de cambouis. Les belles qui venaient nous voir sortaient souvent avec les fesses très noires, chêne noir ! On avait mis des journaux, cela n’améliorait pas les choses ; vous imaginez, sans climatisation, en plein mois de juillet. C’était assez catastrophique.
Le premier soir, il se trouve qu’il y a dans la salle beaucoup de gens qui font l’opinion artistique dans ce pays, à ma grande surprise, peut-être parce que j’étais interdit l’année d’avant et que les gens voulaient savoir qui était ce Gelas, que personne ne connaissait. En tous cas, il y a beaucoup de journalistes des grands journaux. Il y a le Monde de l’époque, le Figaro, France Culture, etc. Ils viennent vers moi, après le spectacle, m’ont congratulé, parce que ce spectacle leur avait beaucoup plu. Puis, à un moment donné, s’approche quelqu’un qui était déjà un très grand monsieur — mais j’étais très ignorant du monde théâtral — et qui est devenu plus tard encore un plus grand monsieur du théâtre français : Lucien Attoun, qui a créé à l’époque la collection Théâtre ouvert chez Stock, puis le concept même de théâtre ouvert qu’il a d’ailleurs présenté durant de longues années au sein du Festival “In” d’Avignon, qui a maintenant ouvert un centre dramatique national sur les textes contemporains, à Pigalle, derrière le Moulin rouge. Lucien Attoun, qui était aussi journaliste à France Culture, vient vers moi, qui ne le connaissais pas. Je ne connaissais personne, j’étais un jeune avignonnais qui venait des quartiers difficiles. Ce n’était pas trop mon univers, ces gens-là. Lucien Attoun vient vers moi et me dit “Regardez ce monsieur-là qui est seul”. Il y avait un monsieur brun, d’environ soixante ans, qui était sur un gradin et qui pleurait. Il me dit : “Vous savez qui c’est ?” Je réponds non, il me dit : “C’est Roger Blin”».
Une transmission par les lieux
« Il y a donc une transmission par les lieux, mais il y a la ville aussi. La ville elle-même, qui est un extraordinaire lieu d’architecture et où le passé est omniprésent. Or on s’est aperçu que, dans cette ville, qui est un véritable joyau sous le ciel de Provence, le passé dans lequel nous évoluons tous est une transmission provoquée. Nous savons que les Avignonnais ne connaissent rien de leur ville. Je sais qu’il y a des enfants marseillais, dans les quartiers nord, qui n’ont pas encore vu la mer. À Avignon, c’est un constat quotidien et je ne parle pas des banlieues. Les remparts sont un problème pour certains. Je me souviens d’André Benedetto, qui voulait raser les remparts et le Palais des Papes. Je ne partageais pas son point de vue, mais il est vrai que cette architecture souvent nous enferme et que, de plus, elle est complètement méconnue. Alors quelle transmission ?
On a fait appel à un universitaire éminent, Paul Payan. Nous ne sommes pas là pour nous rendre des hommages, je suis vraiment sincère. On s’était vu Paul et moi, nous avions déjeuné ensemble, il y a quelques années. Depuis, Paul Payan fait deux conférences par an au Chêne Noir, sur trois années. En 2013, il a présenté toute l’architecture, l’âme, l’histoire de notre ville et le sens de toutes ces pierres, aussi. Les pierres parlent, mais elles parlent encore mieux, si on vous en a bien parlé. Ce travail de transmission se fait, grâce au savoir de Paul Payan, mais dans une démarche délibérée d’ouverture vers la ville. On avait programmé trois ans, pour arriver à l’année des municipales de 2014. Nous les Avignonnais d’aujourd’hui, qui vivons toute l’année dans cette ville, nous avons tout le passé qui nous pousse vers aujourd’hui. Tout le passé nous parle, quand on a la chance de l’entendre évoqué d’une manière intelligente et cultivée. Cela peut servir aujourd’hui. Quand on va dans la forêt amazonienne, il faut savoir se servir d’une pirogue, d’une boussole et, pourquoi pas, d’un poignard. À ce moment-là, on évolue mieux dans la forêt.
Dans la forêt des villes, pour ne pas dire dans la jungle des villes, pour paraphraser un auteur fameux1, mieux vaut avoir sa boussole pour savoir à quel point les lieux où vous vivez ont une influence sur vous. Pour moi, il n’y a de liberté que dans le travail. La liberté, c’est le travail, c’est lui qui vous donne cette liberté. C’est la connaissance, qui vous donne votre liberté, mais la connaissance s’acquiert par le travail et la transmission du savoir. Ce cycle de conférences n’épuisera donc pas le sujet sur la transmission. Il y a d’ailleurs une autre transmission dont il faudrait parler.
Cette autre transmission, tient dans l’idée même du théâtre. Quand on joue une pièce, on transmet. On vous transmet des formes, qui sont elles-mêmes détentrices d’idées, de paroles, de mots, de rêves, de questionnements. Je suis de ceux qui utilisent le théâtre, au sens noble, pour vous parler. Et si je vous parle, c’est pour vous dire quelque chose. Et si je vous dis quelque chose, c’est quelque chose sur les choses. Si je dis quelque chose sur les choses, c’est que j’ai une analyse des choses. Et j’essaie de vous faire partager non pas tellement cette analyse, mais toutes les questions qu’elle peut ramener à la surface. Parmi ces interrogations, il y a l’éternelle question de l’intelligence dans le monde, c’est-à-dire la question de la circulation des idées. C’est pourquoi il est catastrophique de baisser le budget de la culture, en France. On est dans une période de crise, mais c’est précisément dans une telle période de crise qu’il faut soutenir la culture. Je ne parle pas comme un boutiquier, qui prêcherait pour sa paroisse. L’absence de vision pour la culture est effroyable parce qu’on risque là de freiner la transmission du savoir, de l’intelligence, etc. »
Auteur
Auteur, metteur en scène, Gérard Gelas fonde en 1967 le Théâtre du Chêne Noir, compagnie qu’il dirige depuis. En tant qu’auteur, il signe pour le théâtre : Guantanamour, La Cité du fleuve, Radio mon amour… et un roman : Je broie du Bleu. Il a créé à ce jour plus de 70 mises en scène. Sociétaire de la SACD, Gérard Gelas est Professeur honoraire de la Shanghai Theatre Academy et administrateur des Molières.
- Bertolt Brecht, Dans la jungle des villes (1921-1922) [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Équipe des EUA (4 mars 2025). Gérard Gelas – Transmissions. Les Éditions Universitaires d'Avignon. Consulté le 17 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13f1g